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    他立刻下马，仔细观察周围的痕迹。泥土上有一些模糊的脚印，尺寸不大，朝向林地深处。旁边还有几株常见的止血草被摘取了嫩叶，断口很新。

    “看来真有老鼠在附近活动。”一名斥候警惕地握紧了弓。

    阿塔尔没有作声。他蹲下身，看着那个粗糙的刻痕，心中翻腾不已。这不是保加尔残兵的标记，这符号属于那个更神秘的文明。而采摘草药的行为……他脑海中浮现出苏赫（米拉）在营地边缘小心翼翼辨认植物的身影。

    是她吗？她竟然没有远离，一直在这附近徘徊？她刻下这个符号是为了什么？指引同族？还是……某种不为人知的仪式？

    “要追进去吗？”另一名斥候问道，看向幽暗的林地深处。

    阿塔尔站起身，拍了拍手上的泥土。他望着那片仿佛能吞噬一切的密林，沉默了片刻。

    “脚印很杂乱，而且进了林子就难追踪了。”他最终说道，声音平静，“看起来不像大队人马，可能只是零散的逃亡者或者当地的猎人。把这里的标记报告给百夫长即可，我们继续沿边缘巡逻。”

    两名斥候没有异议。他们按照命令，记录了位置和符号的样式，然后继续前行。

    阿塔尔骑在也烈背上，最后一次回头看了一眼那棵刻着符号的杉树，以及它身后深邃的林地。他知道自己又一次做出了选择。他没有深入追查，没有将这个可能与苏赫有关的线索彻底揭开。

    符号的痕迹清晰地指向林中，仿佛一条无声的邀请或是一个等待解读的谜题。而他，这个蒙古大军中的普通斥候，手中握着来自那个文明的羊皮册，心中藏着关于父亲和逃兵的秘密，站在了知晓与无知的边界线上。

    晨光越来越亮，驱散了林间的薄雾，却无法照亮他前方所有的道路。一些痕迹已经显现，而更多的，仍隐藏在历史的阴影与个人的抉择之中。他调转马头，跟上同伴，将那个神秘的符号和它可能代表的一切，暂时埋回了心底。

    第二十八章石与火的间隙

    伏尔加河西岸的营地彻底融入了这片被征服的土地，如同一个生长过快的毒瘤，改变了原有的肌理。每日，都有新的队伍带着劫掠来的物资和垂头丧气的俘虏归来，营地的边界不断向外膨胀，将更多的田野与林地纳入其统治范围。空气中混杂的味道愈发复杂：烤肉的焦香与伤兵营的腐臭交织，新伐木料的清新与牲畜圈养的臊臭混合，还有那些来自不同部落、说着不同语言的士兵身上散发出的、难以名状的体味。

    阿塔尔的左臂已恢复了大半，只余下用力时一丝隐约的酸胀。诺海百夫长依旧没有将他调回最前沿的斥候序列，反而将更多管理杂务和训练新马的任务交给他。这看似边缘化的工作，却意外地给了阿塔尔一片喘息和观察的空间。

    与那些桀骜难驯的新来战马相处，需要极大的耐心和敏锐的洞察力。阿塔尔发现，自己开始能从马匹不安的踏蹄、躲闪的眼神和竖起的耳朵中，读出它们对这片陌生土地的恐惧与不适应，这与他内心的某些感受隐隐共鸣。也烈成了他最好的助手，这匹经验丰富的战马似乎能理解主人的意图，用它特有的方式震慑和引导着新来的同伴。

    午后，阳光变得有些炽烈。阿塔尔刚刚将一匹栗色牝马安抚下来，用刷子仔细梳理着它汗湿的皮毛。也烈在一旁的荫凉下打着盹。营地的喧嚣仿佛被这午后的困倦滤掉了一层，显得有些遥远。
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