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    九月二十，西突厥边境，白山脚下。

    来自北方的寒风已开始侵袭这片草原，枯黄的牧草在风中起伏如浪。而在草原与戈壁的交界处，一支庞大的军队正在集结——三万唐协军分成六军，呈扇形展开；三千唐军铁骑作为中军核心，玄甲在秋日的阳光下泛着冷硬的金属光泽。

    更令人侧目的是军阵后方：超过五百辆牛马大车组成的辎重队伍，满载着从西域三十六国府库中搜刮来的粮草、箭矢、药品，以及最重要的——水。西征西突厥，最大的敌人不是突厥骑兵，而是横亘在前的千里荒漠与缺水绝地。

    李毅立于一座临时垒起的高台上，猩红披风在朔风中猎猎作响。他手中握着一卷粗糙的羊皮地图，那是从俘虏的西突厥商人手中缴获的，标注着自西域至西突厥王庭的大致路线、水源地、以及可能遭遇的部落。

    “侯爷，各部已集结完毕。”薛万彻策马而来，甲胄上已结了一层薄薄的白霜——这是高原清晨特有的寒意，“据前出哨骑回报，前方三百里内未发现西突厥主力，只有零星游骑。统叶护似乎……并未料到我们会这么快西进。”

    “他当然料不到。”李毅收起地图，目光望向西方那连绵的雪山，“在他想来，我刚平定西域，至少要花半年时间整编降卒、安抚民心、巩固统治。等他准备好联合西域残余势力反扑时，却发现——我已经打到他家门口了。”

    他的语气平静，却透着一种近乎狂妄的自信。

    薛万彻眼中闪过钦佩之色。这位年轻的冠军侯，用兵之大胆、行事之果决，已远超他这位沙场老将的认知。常人需要半年甚至一年才能完成的西域整合，他用了不到一个月；常人不敢想象的、以新降之卒为主力远征西突厥，他毫不犹豫地做了。

    “传令全军：今日午时开拔。按甲字预案行军，日行六十里，夜不扎营，轮流休整。斥候前出百里，凡遇西突厥部落，降者不杀，抗者屠灭。”李毅顿了顿，“告诉那些协军将领，这是他们证明忠诚、获取战功的第一战。打得好，本侯不吝封赏；打得不好……”

    他没有说下去，但薛万彻明白那未尽之意——这三万协军，既是征讨西突厥的利刃，也是需要时刻提防的隐患。若他们临阵倒戈，后果不堪设想。

    “末将明白！”薛万彻肃然抱拳。

    午时，号角长鸣。

    三万三千大军，如一条黑色的巨蟒，缓缓蠕动，向西蜿蜒而去。马蹄声、脚步声、车轮碾过沙石的声响，混合成一股沉闷的轰鸣，震动着这片古老的土地。

    而就在李毅率军西进的同一日，万里之遥的东方，一支风尘仆仆的队伍，终于望见了长安城那巍峨的轮廓。

    九月二十，长安，明德门外。

    时近黄昏，夕阳将城楼映照得金碧辉煌。进出城的百姓、商队络绎不绝，守门士卒查验文书、收缴关税，一切井然有序。然而当那支由三百余人、百余匹骆驼组成的特殊队伍出现在官道尽头时，整个城门附近瞬间安静下来。

    这支队伍太特殊了。

    领队的是位须发皆白、面容枯槁的老者，穿着于阗王室的服饰，却已破旧不堪，沾满风尘。他身后跟着数十名同样衣衫褴褛、面有菜色的西域贵族，人人眼神浑浊，脚步虚浮，仿佛随时都会倒下。

    更触目惊心的是队伍中的骆驼——不是满载货物的商队，而是驮着一口口沉重的木箱。木箱上没有任何商号标记，反而用鲜血写着歪歪扭扭的汉字：

    西域万民血书

    乞大唐皇帝陛下圣裁

    守门校尉脸色一变，急忙上前：“你们是何人？从何处来？”
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