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    紫禁城，储秀宫。

    这里曾是选秀女的地方，也就是无数少女梦碎的囚笼。以前这里只能听到女人的哭声、笑声和争宠的窃窃私语。

    但今天，这里的声音变了。

    “咔哒、咔哒、咔哒——”

    密集、嘈杂、却极富韵律的机械撞击声，震得雕花的窗棂都在发抖。

    大殿里，那些原本用来隔断的金丝楠木屏风全被拆了，空出一大片场地。几百架造型怪异的脚踏式多锭纺纱机（珍妮纺纱机的改良版，纯木结构，加了飞轮），像是一群木头怪兽，整齐地排列在金砖地上。

    几百个女人坐在机器前。

    她们有的穿着前朝的宫女服，有的穿着粗布衣裳。她们的手指因为常年劳作而有些粗糙，但此刻却灵巧得像是在弹琴。

    脚踩踏板，飞轮旋转，纱锭飞舞。

    白花花的棉团进去，细密的棉纱出来。

    空气中没有脂粉香，只有一股浓烈的棉絮味，混合着给机器润滑的猪油味，并不好闻，甚至有点刺鼻。

    但江鼎站在门口，却深吸了一口气，觉得这味道比御花园的花香还要好闻。

    “效率怎么样？”

    江鼎问身边的女管事。这女人叫红娘，以前是尚衣局的掌事姑姑，手艺最好，也最泼辣。

    “回丞相。”

    红娘手里拿着一把剪刀，头发盘得很利索。

    “这新机器太神了！以前一个绣娘一天顶多纺半斤纱，还得累得腰酸背痛。现在？这一架机器一转，顶得上十个人！而且纱线匀称，结实！”

    红娘看着那些飞转的纱锭，眼里闪着兴奋的光。

    “按照这个速度，您要的那一百万匹‘云绒’，入冬前就能赶出来！”

    “好。”

    江鼎点点头。

    “告诉大家，这几天辛苦点。等这批货出了，这个月的奖金翻倍。”

    “多谢丞相！”红娘喜笑颜开，转头就去吆喝，“姑娘们！都听见了吗？手里麻利点！丞相给咱们涨钱了！”

    大殿里响起一阵欢呼声。那声音清脆、响亮，透着一股子以前从未有过的——活气。

    ……

    然而，宫墙之外，却又是另一番景緻。

    神武门外。

    这里是纺织厂女工们下工回家必经的地方。

    此时，正值黄昏，下工的钟声刚响。女工们三三两两地走出来，虽然脸上带著疲惫，但很多人都在偷偷摸着怀里刚发的工钱。

    突然，一阵且骂声打破了宁静。

    “臭娘们！你还知道出来？！”

    一个穿着破烂长衫、满脸酒气的男人，一把揪住了一个年轻女工的头发，那是他的媳妇。

    “放着家里的猪不喂，放着孩子不管，跑来这男人堆里鬼混！你还要不要脸了？！”

    男人一边骂，一边扬手就是一巴掌。

    “啪！”

    女工被打得一个趔趄，嘴角流出了血。她怀里抱着的几个馒头滚落一地。

    “我……我是来做工的……”女工捂着脸哭，“家里没米了，孩子饿……”

    “饿死也不吃这种‘卖身饭’！”
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