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    于是，昭明帝缓缓开口，声音里似乎充满了帝王的“体恤”与“挽留”：

    “萧爱卿……”他刻意用了亲近的称呼，“卿乃朕之股肱，国之柱石！朕……倚重甚深，如同左膀右臂！岂可因些许家事烦忧，便轻言离去？”他语气温和，却带着无形的压力，“所谓家事，孰能无过？教子之责，虽重，然亦不可因私废公。如今西北边关不稳，烽烟时起，朝中正值多事之秋，百废待兴，朕……身边离不开卿这样的老成谋国之士！辞呈之事，休要再提！”

    他目光深邃，仿佛能看穿萧正德的灵魂，语气加重，带着命令式的“关怀”：“望卿……以国事为重，暂抛私虑，保重身体，继续为朕分忧，为社稷效力！待到此番风波过去，边关平定，朝局安稳，朕……自有考量。”

    这番话，如同一盆冰水，夹杂着细碎的冰碴，从萧正德的头顶浇下，瞬间凉透了他的四肢百骸！他抬起头，浑浊的老眼直直地望向御座上那张深不可测的脸庞。他明白了！果然如他想的那般！陛下什么都知道！他不仅知道，他还在冷眼旁观，甚至……乐见其成！

    柳家灭门，对陛下而言，或许是清除了一个潜在威胁，更重要的是，这成了萧家、成了他萧正德儿子亲手递上的一把刀，一个将来随时可以拿来清算萧家的、血淋淋的把柄！陛下需要萧家此刻稳定朝局，需要他这把老骨头继续站在前面抵挡风雨，所以绝不会放他离开。他……他成了被拴在权力战车上的囚徒，连辞官归隐都成了奢望！

    他深深叩首，将所有的悲愤、屈辱都埋藏在卑微的姿态之下，声音沙哑得如同破旧的风箱，带着一种认命般的苍凉：

    “老臣……愚钝，谢陛下……隆恩。老臣……遵旨。”每一个字，都像是带着血丝。

    他颤巍巍地站起身，甚至需要暗中扶一下旁边的柱子才能稳住虚浮的脚步。他低着头，不敢再看那至高无上的皇权象征一眼，一步一步，踉跄地退出了含章殿。

    家门不幸，朝局危殆，他这位看似位极人臣的丞相，实则已是心力交瘁，如履薄冰，前途一片黑暗。

    几乎就在萧正德步履蹒跚地离开含章殿的同时，远在宫廷另一角的甘露宫内，永昭正倚在临窗的软榻上，手中捧着一卷古籍，目光却并未落在书页上，而是若有所思地望着窗外被高墙切割的四方形天空。

    素蘅悄无声息地走进来，屏退了左右，然后压低声音，将外界传来的关于柳家灭门惨案、德妃崩溃、萧丞相父子激烈冲突乃至丞相递上辞呈却被陛下驳回等一系列惊心动魄的消息，条理清晰地禀报给了永昭。

    永昭静静地听着，脸上没有任何波澜，仿佛在听一个与己无关的故事。只有那搭在书页边缘的手指，微微蜷缩了一下。


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