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    大延琳抬头，见是她，忙起身行礼：“学生拙作，让大人见笑了。”

    “不必多礼，继续写。”萧慕云微笑离去。

    这一场总算平静结束。申时末，所有考试完毕。士子们如释重负，议论纷纷离开贡院。萧慕云命人封存所有试卷，运往誊录所。

    她刚回到值房，调查印刷工坊的护卫回报：那个失踪的学徒找到了——死在城西一口枯井里，死亡时间约在两日前。

    “怎么死的？”

    “颈部有勒痕，是他杀。井边有打斗痕迹，但凶手清理过现场，未留线索。”

    又一条人命！萧慕云心中发寒。为了破坏科举，这些人竟如此不择手段。

    “继续查，看他近日与何人接触。”

    “是。”

    晚膳时分，萧慕云在值房简单用餐。张俭送来誊录进展报告：已誊完文科试卷三成，预计五日内完成。之后是批阅、定等、放榜，至少需半月。

    “副使，”张俭犹豫道，“有件事……下官不知当讲不当讲。”

    “但说无妨。”

    “下官在核查试卷时，发现几份答卷……笔迹相似。”张俭压低声音，“虽经誊录，但原卷的笔迹特征仍在。那几份答卷来自不同考区，考生身份各异，但文章结构、用典习惯如出一辙，像是……同一人教导，或同一人代笔。”

    萧慕云放下筷子：“有多少份？”

    “目前发现七份，可能还有更多。”张俭递上名单，“这七人中，三个契丹，两个汉人，一个渤海，一个女真。看似各族都有，但下官怀疑，他们背后是同一个势力。”

    同一势力？萧慕云脑中闪过几个可能：耶律室鲁一党？玄乌会？还是……那个神秘的“天”字辈首领？

    “暗中调查这七人的背景，但不要打草惊蛇。”她吩咐，“若真是舞弊，放榜前必会有人动作。”

    “下官明白。”

    张俭退下后，萧慕云独坐灯下。科举本是选拔人才，如今却成各方角力的战场。她感到深深疲惫，但无法退缩。

    窗外传来更鼓声，已是亥时。她正要歇息，护卫又报：韩德让相爷来访。

    这么晚？萧慕云忙迎出。韩德让一身便服，神色凝重。

    “韩相，何事如此紧急？”

    韩德让屏退左右，从袖中取出一封信：“萧副使，你看看这个。”

    信是密报，来自宋国细作。上面说，西夏使团已抵达汴京，正与宋国主战派密谈。更关键的是，使团中有人秘密接触了一个叫“苏念远”的女子。

    妹妹！萧慕云心中一紧。

    “念远她……”

    “令妹暂无危险。”韩德让道，“细作说，她以画师身份接近西夏使团，似在打探消息。但宋国皇城司已注意到她，正在调查她的背景。”

    萧慕云心跳如鼓。妹妹太冒险了！

    “韩相，能否让她撤回？”

    “恐怕难。”韩德让摇头，“她已深入，贸然撤回更易暴露。况且，她传回的消息很有价值——西夏提出，若宋国出兵伐辽，事成后愿将河西走廊归还宋国。”

    “归还河西走廊？”萧慕云震惊，“西夏肯吐出到嘴的肉？”

    “所以其中必有诈。”韩德让道，“陛下判断，西夏是想引宋国与辽开战，自己坐收渔利。但宋国主战派可能真会上当。”

    形势危急。萧慕云强迫自己冷静：“我们能做什么？”

    “陛下已密令边军加强戒备。但更重要的是……”韩德让看着她，“科举必须成功，尽快选拔人才，充实朝堂、军中。若真有战事，我们需要更多可用之人。”

    “下官明白。”

    送走韩德让，萧慕云彻夜难眠。妹妹的安危、宋夏的阴谋、科举的隐患……千头万绪，压得她喘不过气。

    她起身走到窗前，望向南方。念远，你一定要平安。

    八月初九，科举进入批阅阶段。萧慕云亲自坐镇誊录所，监督整个过程。为防止舞弊，批阅官三人一组，独立评等，最后取平均。若有争议，由主考官裁定。

    她特意调阅了那七份可疑答卷。果然，文章风格极其相似，引经据典如出一辙，甚至有几处用典错误都一模一样。这绝非巧合。

    “副使，如何处置？”张俭问。

    “暂不声张。”萧慕云道，“但将这七份答卷单独标注，批阅时从严。若他们真有才学，自能通过；若是舞弊，必露马脚。”

    “是。”

    批阅工作进行五日，初步结果出炉。三千考生中，合格者约五百人，其中汉人占六成，契丹两成，渤海、女真各一成。这个比例基本合理，但萧慕云知道，放榜时必引争议。

    她特别留意了几个人：大延琳，翻译科、诗赋皆优等，策论亦佳，综合第一；耶律重元，虽卷入作弊风波，但实际答卷尚可，中等偏上；还有几个寒门子弟，成绩优异，可圈可点。

    八月十五，中秋，放榜日。

    贡院外万头攒动。榜文贴在照壁上，红纸黑字，分外醒目。士子们挤在榜前，或欢呼雀跃，或垂头丧气。

    萧慕云在明远楼上观察。她看见大延琳挤到榜前，看到自己名列榜首时，先是怔住，随即眼眶发红，深深一揖。几个寒门子弟相拥而泣。耶律重元则面色复杂，既喜且愧。

    但也有不满者。几个契丹士子见榜上汉人居多，愤然嚷道：“不公平！定是偏袒汉人！”

    周围汉人士子不服，双方争执起来。眼看要起冲突，兵丁上前制止。

    萧慕云下楼，走到人群前。喧哗渐止。

    “诸位，”她朗声道，“科举取士，唯才是举。所有试卷糊名誊录，考官不知考生身份，何来偏袒？若有疑问，可申请查阅答卷副本，复核成绩。”

    她命人抬出几箱答卷副本，当众展示。质疑者翻阅后，发现确实评卷公正，无话可说。

    风波暂平。但萧慕云知道，这只是开始。

    放榜后三日，及第士子需到礼部报到，准备参加殿试。萧慕云特意召见了大延琳。

    这青年约二十五岁，举止得体，谈吐文雅。萧慕云问他：“你通契丹、汉、渤海三语，师从何人？”

    “家祖曾为渤海国文官，教授学生双语。学生后又自学汉文，蒙南京道一位老先生指点。”大延琳恭敬道，“副使首创翻译科，为学生这等通晓多语者开了出路，学生感激不尽。”

    “你殿试有何准备？”

    “学生正在研读辽国典章、律法。”大延琳道，“学生以为，治国之道，在知人善任、因俗而治。契丹、汉、渤海、女真，风俗各异，当求同存异，方能长治久安。”

    这番话深得萧慕云之心。她勉励几句，让他退下。

    随后，她又见了几个寒门子弟，皆是可造之材。萧慕云心中稍慰——科举虽难，但确能选拔人才。

    八月二十，萧慕云接到乌古乃密信。女真那边又出事了：温都阿离合懑勾结室韦乌古部，偷袭了完颜部的一个屯寨，掳走妇孺三十余人。乌古乃已派兵追击，但恐引发更大冲突。

    “晋王殿下如何？”萧慕云问信使。

    “殿下亲率一队骑兵参与追击，表现英勇。”信使道，“萧挞不也将军说，殿下虽年轻，但沉着果敢，假以时日，必成良将。”

    萧慕云稍安，回信叮嘱务必保证晋王安全，同时建议以安抚为主，分化瓦解室韦与温都残部的联盟。

    处理完这些，她想起父亲的事，决定再访青云观。

    青云道长见她来，已知其意：“萧施主是为令尊遗言而来？”

    “是。道长，您仔细想想，父亲当年除了说‘清宁宫的水太深’，可还提到其他？”

    老道闭目沉思，良久睁眼：“老道想起一事。令尊那次来观，曾求了一支签，签筒落地时，散出几张纸条。老道拾起，见是些零散字句，像是从什么文书上撕下的。”
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